成语“昙花一现”是比喻事物一出现，很快就消失了，原意却是指一种有趣的植物开花现象。昙花属于仙人掌科植物家族，它和家族中的大部分成员都有个特点，就是开花时间极短。尤其是昙花，一朵花从开放到凋谢，仅仅四五个小时，而且总爱在半夜开放，因此它在墨西哥还有个古怪的名字，叫“十二点花”。

为什么昙花开花时间那么短呢？原来，昙花世世代代生活在中美洲和南美洲的热带沙漠地区。沙漠中白天和晚上的温差变化很大，白天气温高，非常火热，而晚上气温较低，凉快得多。昙花选择晚上四五个小时内开花，而到翌日清晨就凋谢，这样，娇嫩的花朵不会被强烈的阳光晒焦。这种特殊的开花方式，使它能在干旱炎热的严酷环境中生活，繁衍后代。久而久之，这种习性便一代一代地遗传下来了。

昙花的花开在哪里?

猛一看，昙花的花好像是开在叶片上，其实它仍然开在茎上。因为昙花的叶片已经退化，人们看到的所谓“叶”，其实是茎的变态。与昙花相类似的如仙人掌、蟹爪兰、假叶树等，它们的花看似开在叶上，其实都是开在茎上。它们的叶也都退化了，所谓的“叶”只是茎的变态。